▲ 사진=숨수면클리닉 제공

코막힘 증상을 겪을 때 가장 먼저 떠오르는 것이 바로 코감기다. 코감기는 급성 비염으로 정의할 수 있는데 코 내부를 덮고 있는 비점막이 바이러스에 감염되면서 코막힘 등의 증상을 야기하는 것이 특징이다. 이러한 감기는 급성 비염을 포함하는 폭넓은 개념으로 알려져 있다.

분명한 것은 코막힘이 코감기에 국한하여 나타나는 증상이 아니라는 점이다. 코막힘 발생 원인은 크게 네 가지로 나뉘는데 급성 감염 뿐 아니라 구조적 원인, 알레르기 비염, 혈관운동성비염 등도 포함된다.

코막힘의 구조적 원인은 하비갑개, 비중격 변형 등을 꼽을 수 있는데 이와 더불어 코의 외상, 선천적인 비중격 만곡 등도 해당한다. 하비갑개는 혈관 위주로 구성된 일종의 점막 구조물인데 코의 바깥쪽 맨 하단에 위치해 있다. 코 안의 구조물 중 가장 큰 면적을 차지하는 가운데 누워있거나 잠을 잘 때 수시로 팽창하는 것이 특징이다. 만약 하비갑개가 비정상적으로 자주 팽창한다면 코막힘을 수시로 일으킬 수 있고 나아가 코골이, 수면무호흡증 악화의 리스크로서 부각될 가능성이 높다.

비밸브는 코의 앞쪽 천장에 위치한 작은 공간으로 호흡을 조절하는 핵심 부위다. 따라서 비밸브가 조금만 좁아져도 답답함을 느낄 수 있다. 비밸브가 좁아지는 원인으로 하비갑개의 비대, 코 연골 발달의 부진, 휜코, 매부리코 등이 있다. 특히 비밸브 폐색에 의한 코막힘 대부분은 비중격만곡증을 동반하는 경우가 많다. 따라서 비밸브재건술과 비중격만곡증 치료를 병행함으로써 근원적인 개선에 나서는 것이 필수다.

어린이의 경우 편도, 아데노이드 비대 등 구조적인 문제가 대부분이다. 아데노이드는 편도 조직의 하나로 코 뒤 천장 쪽에 위치해 있다. 아데노이드 크기가 정상 범위를 넘는다면 코막힘 뿐 아니라 소아 코골이, 소아 수면무호흡까지 유발한다. 이를 제때 치료하지 않고 방치하면 만성적인 구강 호흡 및 치아 배열 문제까지 일으킬 수 있는데 이는 성인에게도 해당되는 개념이다. 이처럼 구조적 원인으로 코막힘 증세가 심하다면 구조적 요소를 개선하는 수술적 치료가 필요하다.

꽃가루, 곰팡이, 애완동물 털, 집먼지진드기 등 알레르기비염에 의한 코막힘 사례도 흔하다. 이를 개선하는 방법으로 회피요법을 고려할 수 있는데 실천이 어렵거나 효과가 미미하다면 정밀 검사를 실시한 후 염증 억제 약물을 처방 받을 수 있다.

혈관운동성비염은 코 내부에 위치한 동맥, 정맥, 말초혈관의 팽창으로 나타나는 경우다. 코 안의 혈관은 평소 수축과 팽창을 반복하는데 알레르기 반응이 나타나거나 감기에 걸리면 이러한 균형이 무너질 수 있다. 이는 곧 혈관 팽창 및 점막 부종에 의한 코막힘 유발 원인이 된다. 혈관운동성비염에 따른 코막힘은 유발 요소 파악 후 수술적 치료로 개선을 기대할 수 있다.

상기해야 할 점은 코막힘과 더불어 코골이, 수면무호흡증의 증상이 동반되는 경우 상기도 협소 가능성을 염두에 둬야 한다는 것이다. 특히 코막힘 치료 후 코골이, 수면무호흡증을 지속적으로 겪는다면 4주 이상 회복 기간을 거친 후 수면다원검사를 실시해 호흡장애지수(RDI) 등을 면밀히 파악해야 한다. 이후 전문의 진단 아래 양압기 치료, 기도확장수술 등의 추가 치료를 진행하는 것이 바람직하다.

도움말 : 숨수면클리닉 이종우 원장< 저작권자 © 헤모필리아 라이프 무단전재 및 재배포금지 >