당뇨병 환자들이 알약처럼 먹을 수 았는 '인슐린 주사 캡슐'이 개발됐다.

캡슐이 상용화된다면 혈당을 조절하기 위해 인슐린을 주사해 왔던 당뇨병 환자들이 고통에서 벗어날 것으로 기대된다.

▲ 인슐린 주사가 내장된 캡슐의 모습[Felice Frankel 제공]

미국 매사추세츠공대(MIT)와 하버드대 의대 등이 참여한 연구진은 8일 국제학술지 '사이언스'(Science)에 실린 논문을 통해 인슐린을 캡슐 속에 넣어 위벽에 스스로 주사하는 형태로 개발해 동물실험에서 그 효과를 확인했다고 밝혔다.

이번에 개발된 인슐린 캡슐은 완두콩 정도의 크기로 캡슐 속에는 생분해성 고분자로 만든 바늘이 있는데 끝에는 인슐린이 들어있다. 평소에는 인슐린이 분해되지 않게 캡슐이 감싸고 있다가, 위벽에 닿으면 바늘이 캡슐 밖으로 나와 인슐린을 주사할 수 있게 된다.

연구진은 캡슐이 위 속에서 굴러다니다가도 위벽에 안정적으로 자리 잡을 수 있도록 컴퓨터 모델링을 통해 최적의 형태를 설계했다. 캡슐 모양은 위쪽이 높은 형태의 등껍질을 가진 표범무늬 육지거북의 모습과 유사하다.

▲ 인슐린 주사 내장 캡슐의 작동 원리[Ania Hupalowska, Alex Abramson, Muhammad Mahdi Karim 제공]

연구진은 돼지에 이 인슐린 캡슐을 먹여 성능을 확인했다. 캡슐은 돼지 위벽에 바늘을 꽂아 인슐린을 주입했다. 캡슐의 혈당 조절 효과는 인슐린 주사와 비슷한 수준이었고 인슐린을 방출하고 남은 캡슐 잔해물은 돼지의 소화기관을 거쳐 배출됐다. 또 캡슐로 인한 부작용은 발견되지 않았다.

연구진은 이번 연구에서 개발한 캡슐 장치를 인슐린 외에 다른 단백질 치료제에도 적용할 수 있으리라 보고 있다.