▲ 일산병원 소아청소년과 정인혁 교수

‘우리 아이가 성장하고 있어요’ 듣기 좋은 말, 기분 좋은 말이다. 성장 한다는 것, 변화 한다는 것은 어떤 새로운 일이 생길 조짐이고 설레는 일이며 또 한편으론 불안한 일이다.

이러한 성장, 변화가 가장 두드러지게 나타나는 시기가 바로 ‘사춘기’이다. 사춘기는 아이들이 가장 격렬히 성장하고 또 변화하는 시기라 할 수 있다. 그리고 이 사춘기는 아이들의 성장에 있어서 반드시 있어야 하는 과정이다.

사춘기의 대표적인 변화는 여자 아이의 경우 가슴이 나오는 것이다. 이러한 변화는 성 호르몬의 분비가 시작되면서 나타나는 것으로 여자 아이들은 여성 호르몬이 나오면서 가슴 발달이 시작되고 자궁의 모양이 성인형, 즉 초경을 할 수 있는 상태로 크기도 커지고 모양도 변하게 된다.

일반적으로 가슴 발달이 시작된 후 초경까지는 2년 정도 시간이 필요하며 자궁의 경우 여성 호르몬의 영향을 2년간 지속적으로 받은 후 초경을 할 수 있는 상태가 된다. 가슴이 나오자마자 초경을 걱정하시는 어머니들을 종종 만나는데 초경은 사춘기 후반에 일어나는 일이며 가슴 발달은 사춘기 초반에 있는 일로 2년 정도 간격이 있다.

여성 호르몬의 또 다른 역할은 성장이다. 성 호르몬은 성장판의 길이 성장을 자극하는 중요한 요소이다. 가슴 발달부터 초경까지 2년간의 시간 동안 사춘기 시기 여자 아이들은 해마다 8-10cm, 사춘기 전체 기간 동안 일반적으로 20-25cm 정도의 성장을 보인다. 사춘기가 지나면서 아이들의 키가 많이 크는 건 성호르몬의 영향과 관련이 있다. 즉 사춘기가 와야 아이들의 키가 많이 클 수 있는 것이다.

남자 아이의 경우 사춘기 시작은 남성 호르몬이 분비 되면서 고환이 커지는 것이다. 보통 어른 새끼 손가락 끝 마디 정도의 크기(3cc)보다 커지면 사춘기 시작으로 판단하며 이 후 사춘기가 진행하면서 고환의 색이 짙어지고 주름이 많아지는 변화를 보인다.

여자 아이와 마찬가지로 성 호르몬이 분비되면서 성장판이 자극되어 남자 아이들은 해 마다 10-12cm 정도 성장을 보이며 사춘기가 끝나면 성장판이 닫히면서 길이 성장을 멈추게 된다. 일반적으로 남자 아이들은 사춘기 기간 동안 25-30cm 정도의 성장을 보인다.

이 외에도 사춘기는 이마 여드름, 겨드랑이 털, 음모, 머리 냄새의 변화, 남자 아이의 경우 변성기 등의 변화가 동반되는 시기이며 이러한 변화들은 앞에 설명한 가슴 발달과 고환크기의 변화를 시작으로 하나씩 나타나는 것이 일반적이다.

성조숙증은 가슴 발달과 고환 발달의 시작이 여자 아이의 경우 만 8세 이전, 남자 아이의 경우 9세 이전에 시작하는 것으로 일반적으로 가슴 발달이 3학년 이전, 고환 발달이 4학년 이전이면 의심할 수 있는 질환이다.

단기적 관점에서 성조숙이 있는 아이는 초경 시기의 변화와 키의 변화가 주요 문제가 된다. 여아의 경우 5학년부터 정상적 초경 시기로 보는데, 그 이전에 초경을 하게 되면 심리적 불안을 높이고 또래 집단과 유대감 형성을 약화시키는 등의 문제 그리고 성적 범죄의 대상이 될 수 있다는 측면이 있으며 남녀 모두에서 성장판이 닫히는 시점을 앞 당겨 최종 신장을 작아지게 하는 문제를 야기하여 정상적 성장을 방해한다.

장기적 관점에서 성조숙은 유방암, 불임의 위험을 높이는 것으로 조사되며 치료하지 않을 경우 이러한 질환의 감시 대상이 될 수 있다. 성조숙증은 남아보다 여아에서 많이 발병하며 여아의 경우 대부분 특별한 원인 없이 발생하는 특발성이 경우가 흔하다. 하지만 남아의 경우 그 빈도는 여아보다 1/8 수준으로 낮지만 진단된 경우 절반 정도에서 중추신경계 종양 혹은 뇌 내 구조의 이상 등의 질환과 연관 될 수 있으므로 남아의 경우 성조숙이 진단되면 의심되는 질환에 대한 검사가 필요하다.

성조숙증이 의심되는 아이들이 내원을 하면 꼭 물어보는 질문 중 하나가 어머니의 초경 시기,그리고 아버지의 급성장 시기이다. 성조숙증은 여러가지 요인이 복합적으로 작용하여 나타나는 것으로 그 중 한가지 중요한 요소가 어머니, 아버지의 사춘기 시기이다. 사춘기가 빨랐던 가족력이 있는 아이는 사춘기가 빨리 올 가능성이 높으며 적절한 시기에 가슴 발달 혹은 고환 발달이 있는지 주의를 기울일 필요가 있다.

다른 성조숙증의 원인으로 비만이 있다. 하지만 비만한 아이라 해서 무조건 사춘기가 빨리 오고,또 반대로 마른 아이라고 해서 성조숙이 생기지 않는 것이 아니다. 실제로 마른 아이들도 성조숙증이 많이 진단된다. 하지만 비만한 아이들이 상대적으로 성조숙증에 걸릴 확률이 높다. 따라서 성장 시기에 적절한 영양 공급을 하는 것은 아이들의 균형 잡힌 성장과 성조숙증 예방에 매우 중요한 일이다.

한 가지 더 주의할 점을 언급한다면 환경 호르몬에 대한 경계이다. 특정 환경 호르몬들은 체내에 들어오면 여성호르몬과 비슷한 효과를 나타낼 수 있음이 입증되었으며 일회 용품, 패스트 푸드, 플라스틱 용기 등이 이러한 환경 호르몬과 연관이 높다. 따라서 환경 호르몬 노출이 의심되는 생활 습관이나 주변 환경이 있다면 개선하도록 해야 한다.

성조숙증은 한 가지 원인으로 발생하는 질환이 아니다. 특정 음식을 제한한다고 예방할 수 있는 것이 아니며, 운동을 많이 한다고 사춘기 시점을 늦출 수 있는 것이 아니다.

비만하지 않도록 적절한 영양을 공급하는 것, 환경 호르몬 노출을 줄이는 것이 성조숙을 예방하는 것이며 사춘기가 빠른 가족력이 있는 경우 적절한 주의를 기울여 늦지 않게 진단할 수 있도록 하는 것이 성조숙증에 대한 가장 좋은 대처가 될 것이다.

◇ 학력사항, 주요경력

연세대학교(원주) 의과대학 졸업
분당차병원 소아청소년과 전공의, 전임의
소아청소년과 전문의 취득
2012 Asia pacific paediatric endocrine society fellow school 수료
현) 국민건강보험 일산병원 소아내분비 전문의
대한소아내분비학회 평회원
대한소아내분비학회 홍보위원
Asian-Pacific Pediatric Endocrine Society 회원
The Endocrine Society 회원