퇴행성 관절염은 대다수 노년들이 맞닥뜨리게 되는 괴로운 질환 중 주범이다. 말기 관절염으로 진료실을 찾는 환자들은 “딱 100미터만이라도 아프지 않고 걸어봤으면 좋겠다”고 하소연 하는 경우가 많다. 극심한 통증과 관절의 변형, 외부 활동의 급격한 제한으로 노년기 건강과 삶의 질을 크게 떨어뜨려 노년기 적절한 치료가 중요하다. 관절염 발병 전으로 돌아가기는 어렵지만, 연골 손상 정도에 맞는 치료 및 관리를 해주면 증상을 완화하고 진행을 늦출 수 있다.

◆ 초기 간헐적 무릎 통증, 세심히 살펴야

초기 관절염은 약 3~4mm 정도인 정상 연골이 닳기 시작해 약간 얇아진 상태로, 앉았다 일어날 때나 계단 오르내리기 등 특정 동작에서 통증을 느낀다. 딱딱한 연골이 서서히 약해지면서 체중 부하를 받는 경우 통증을 느끼지만 휴식을 취하면 사라지기도 해 간헐적 통증을 지나치기 쉽다. 연골손상이 X-ray 상으로 보이지 않을 정도로 경미한 경우, 약물요법과 운동요법으로 병행 치료한다. 염증을 줄여주고 통증을 완화시켜주는 약물치료와 함께 혈액 순환을 촉진하는 물리치료를 진행하고, 허벅지 힘을 키우는 운동을 병행하면 무릎으로 가는 부담이 분산돼 연골 손상을 늦출 수 있다.

◆ 중기 관절염, 다양한 치료 선택적 적용

연골이 손상이 진행되면 줄어든 연골을 보완하기 위해 관절의 가장자리에 돌기처럼 뼈가 불규칙적으로 나타나 움직일 때마다 아프다. 관절염이 중기로 진행되면 계단뿐 아니라 평지를 걸을 때도 통증을 느껴 쉬어야만 한다. 연골은 한 번 닳으면 원 상태로 재생되기가 어려운데, 완전히 손상되지 않은 경우 다양한 연골 재생술을 통해 손상된 연골을 회복시키는 치료를 한다.

대표적인 자가 연골 이식술은 잘 사용하지 않는 부위에서 채취한 연골을 손상 부위에 이식하는 방법이며, 미세천공술은 뼈에 미세한 구멍을 내고 출혈과 흉터를 유발해 연골 재생을 유도하는 치료다. 또 본인의 관절을 오래 쓰고 싶어 자가 줄기세포를 이식하는 치료를 선호하는데 연골 상태에 따라서 효과가 천차만별이고, 연골의 손상 범위가 넓거나 관절염 상태가 심하면 치료가 힘든 경우가 있다. 현재 국내에서는 동물이 아닌 사람의 자가 골수나 지방의 줄기세포 배양이 금지돼있어 연골 재생에 한계가 있는 상태이기 때문에 더 많은 연구가 필요한 치료법이다.

다리가 O자로 휘어지는 다리 변형이 관찰되면 휜 다리를 교정해야 관절염 진행을 늦출 수 있다. 무릎 아래 종아리 뼈를 바로잡는 교정 절골술은 무릎 안쪽에 집중됐던 부하를 연골이 남아있는 바깥쪽으로 분산시킴으로써 관절염이 생긴 무릎 안쪽 연골에 충격이 적게 가서 통증이 줄고 무릎 관절 수명을 늘려준다.

▲ 이수찬 힘찬병원 대표원장 진료모습

◆ 말기 관절염, 로봇 인공관절 수술로 정확도 높여

몇 걸음 걷기 힘든 말기 관절염은 걷지 않아도 아파서 잠을 못 들기도 한다. 이처럼 일상생활이 어려울 정도로 무릎 통증으로 괴롭다면 최후의 방법으로 인공관절 수술을 선택할 수 있다. 평균 수명이 길어져 주로 70대 환자가 50%이상으로 가장 많고, 80대 이상의 고령환자도 건강 상태에 무리가 없다면 인공관절 수술이 가능하다. 평생에 한번 하는 수술인 만큼 인공관절 수술 성공은 다리 축 정렬과 인대 균형이 잘 맞아야 해 정확도가 무엇보다 중요하다.

첨단 의료기기와 기술을 접목한 로봇 인공관절 수술은 오차를 최소화 시키고 정확도를 최대 끌어낼 수 있게 됐다. 이수찬 힘찬병원 대표원장(정형외과 전문의)은 “로봇 인공관절 수술은 수술 전 3D CT를 통해서 얻는 정보로 미리 수술할 각도와 높이를 계산하고 이를 로봇에 연결해서 수술을 진행해 오차를 줄일 수 있다”며 “기존 수술이 의사의 기술, 경험, 느낌에 의존해 인대의 균형을 맞췄다면 로봇을 이용하면 수치를 통한 정확한 계측이 이뤄져 세밀하게 무릎 균형이 맞춰진 정교한 수술이 가능하다”고 설명했다.

또 로봇 수술은 환자마다 무릎 내부의 뼈, 연골을 둘러싸고 있는 조직이 조금씩 다른데, 절삭 과정에서 그런 조직들이 다치는 것을 막을 수 있다. 수술 시 사전에 계획된 정해진 범위 이상으로 벗어날 경우 자동으로 멈추도록 해 수술 후 생길 수 있는 원인 모를 통증을 예방할 수 있다. 또 수술을 하다 보면 어쩔 수 없이 생기는 출혈이 있는데 로봇 수술은 일반 수술에 비해 출혈이 훨씬 적다. 수술 후 회복측면도 로봇 인공관절 수술은 일반 수술보다 회복 시간이 약 11시간 단축됐고(The Bone & Joint Journal, 2018), 통증도 수술 후 8주까지 55.4% 줄어(Bone & Joint Research, 2017) 환자들의 회복에도 도움이 된 논문이 발표됐다.

[헤모라이프 하석찬 기자]